塑膠垃圾一直以來都是各國的心頭難題，根據調查，目前人類每年產生超過 3 億噸的塑膠廢棄物，自 1950 年代以來塑膠垃圾量已超過 83 億噸，而這些廢棄物大多會進入垃圾掩埋場或是被隨意丟棄，對自然環境造成相當大的負荷。
其中聚丙烯是種常用玩具、生活與醫療用品的塑膠，由於不容易分解，也是環境的一大威脅，聚丙烯就占整體塑膠廢棄物的四分之一。因此為了解決這些囤積在世界各處的塑膠垃圾，普渡大學科學家正致力於找出可解少環境負擔，又對人們生活有益的回收方法。
目前研究則成功有所突破，該團隊首先打造出超臨界水（supercritical water），將水的溫度升高到 381-500°C，壓力則提升到大氣壓力的 2,300 倍以上，讓水處於氣態與液態之間。
之後只要將聚丙烯廢棄物放入超臨界水中，調整溫度後就可在幾小時內轉換成油，若是溫度提高到 454°C，轉換時間就可在縮小到一小時內，研究員指出，該方法有望把全球每年產生的 90% 聚丙烯廢棄物轉換成可用燃料。
這樣一來就可以達成一箭雙鵰的效果，減少環境負荷的同時還能製造生質燃料，比過去回收或是丟棄方法還要好，普渡大學化學家 Linda Wang 表示，由於燃料可出售、用來賺錢，也能激勵回收產業或是其他廠商採用這項技術。
只是現在還不知道這項技術在商業化的道路上會遇到什麼挑戰，但普渡大學的研究將有助於讓環境保育與工業製造達成雙贏局面，目前研究已發表在《Sustainable Chemistry and Engineering》。
普渡大學也不是第一個想將塑膠轉換成燃料的團隊，像是先前美國紐約市立學院 Grove 工學院地球工程中心（EEC, CCNY）把目光轉向塑膠聚乙烯，把該材料置於 700 °C高溫氣化環境，讓塑膠與水蒸氣進行反應，製成合成氣，再用於氣體燃料或是加工成甲醇等液體燃料。
英國斯旺西大學則是在 PET（聚對苯二甲酸乙二醇酯）添入光吸收材料，再放入鹼性溶液並暴露在陽光下，進一步製造氫氣，有助於正在發展的氫燃料電池車。上述例子也顯示，許多科學家也都認為，假如人們無法落實回收塑膠，那就找出垃圾變黃金、塑膠變成燃料的方法，讓塑膠回收變成另一股商業動力。
Youtube影音來源: Purdue Engineering。
（本文經科技新報授權轉載《降低塑膠對環境的損害，科學家成功將聚丙烯轉換成燃料》)
