在伺服控制與機器視覺技術發展下，工業機器人的功能不斷推陳出新，已普遍應用於上下料取放、焊接、組裝，並可導入視覺進行自動化檢測，近年來，協作型機器人（Collaborative Robots）與相關支援技術逐漸出現在市面上，標榜可和人類互動工作、完成彈性製造需求，全球工業機器人四大製造廠商KUKA、ABB、FANUC、YASKAWA皆有推出相關產品。
傳統的工業機器人在工廠生產線上，因其快速、不具備與人體安全互動的因素，需以圍欄隔開機器與人員。然而，從近年的國際大展均可發現有安全功能的機器人成為焦點，也就是一旦有外力觸碰到機器人，機器人會馬上停止動作，確保人身安全。
例如2019德國漢諾威工業展，在最受矚目的智慧製造核心創新應用展區，就有許多形式的人機協作的智慧製造應用方案，包括：透過工作台上方的攝影機與投影機偵測人類動作，當動作結束後再以機械手臂自動接續後面動作，以達成人機協作的效率與安全；或是讓機器人學習人類思維、應對，達到製程改善、效率提升與機器人操作簡易化之效。
為確保周圍人類的安全，目前協作型機器人有動力和力量的限制。有效荷重愈高，機器人運作的速度越慢，以便能夠在一定的時間內停止，避免碰撞而受傷。目前的協作型機器人大多不超過10公斤有效荷重，約5公斤的荷重是協作型機器人產品的主流，針對汽車暨零組件製造業，預估國外廠商和台灣達明機器人公司都將在未來陸續推出10公斤級以上的協作型機器人。
人機共工下的機器人，首要的安全系統就是需有碰觸立即停止的功能，反應時間可達毫秒等級，觸覺技術在符合ISO10218、ISO／TS15066的標準下，協助工業機器人以最低成本變成協作型機器人，並持續擁有原本工業機器人快、穩、準的特性。有幾家國內外公司發展感測技術來加值工業機器人產品的安全性，例如BOSCH的APAS（Automatic Production Assistants），可利用紅外線感測來偵測碰觸，Blue Danube Robotics的AIRSKIN，利用壓敏電阻感測，而由工研院機械所衍生的新創公司，原見精機的Tactile Sensing，則利用觸覺剪力來感測。他們的特色是透過感測、人機交互等技術與機器人控制技術融合，機器人能與人並肩工作，消除人機之間的隔離防護。
機器視覺也是發展重點之一，機器人與攝影鏡頭相結合，可執行各式各樣的物件辨識與抓取，嵌入式視覺是將電腦視覺應用在機器上，能夠以視覺來瞭解周圍環境，邊緣運算的應用更是趨勢，因具有分散式處理能力，可支援行動運算和物聯網，不僅機器人本身可以處理資料，也可透過內建的電腦或伺服器來處理資料，不必傳輸到資料中心。
國際機器人聯盟公布2018年全球工業機器人裝置量統計資料，全球工業機器人裝置量為38萬4000台，比起2017年僅成長1％，主因是2018年中國汽車銷量呈現28年來首次下滑，以及2018年全球智慧型手機銷量下降5％，導致電子產業應用的工業機器人減少，加上2018年第三季的美中貿易戰導致大環境充滿不確定性，製造業自動化投資呈現減緩或觀望，機械設備投資急轉直下。
迄今為止，協作型機器人的部署主要為中小型企業，2018年協作型機器人的市場規模約4億美元，較2017年僅微幅成長。由於協作型機器人的需求非常多樣且分散，美中貿易戰打打停停，製造業保持觀望態度，預估2019年全球市場規模會較2018年減少。
機器人是工廠自動化中非常重要的工具，功能不斷提升，執行上會更精確、程式的編寫更容易，機器人不僅可快速學會人們所賦予的指令，人員也能安全地操作，協作機器人結合人工智慧、人類智慧、感測能力，建構資深技術操作人員技能的傳承，當機器人技術與人工智慧相結合之後，機器人就不再被固定在安全工作地點內，而是可以和人一起協同工作，這是將來機器人最本質的特徵。
（本文由工研院產業科技國際策略發展所分析師黃仲宏授權轉載）
