去年底日本科技公司Vinclu發表一款3D全息投影裝置「Gatebox 」，從內部可投影出一個3D「虛擬家務助理」，提供自然語言對話與各種智慧家庭應用功能，引發市場討論。「Gatebox」裝置以多角度玻璃介質的方式進行3D成像，因此可以提供裸視3D的效果。
圖片來源：Gatebox 官方FB
雖然目前Gatebox的虛擬人物僅存在於盒子內，但若能導入到AR／VR，則虛擬人物可以1比1真人的大小呈現，並和使用者產生更擬真之互動效果。例如戴上AR頭盔，就可看到虛擬管家站在電視機旁解說影音內容、或在教室裡進行一對一專人授課，並可以與真正教育課程進行串連。
微軟目前正在研擬將虛擬語音助理Cortana移植到其AR頭盔HoloLens上，以呈現真人外貌。使用者可以和它見面、交談、詢問。VR產業則是先在遊戲市場上發展。目前已有日本遊戲開發商正在開發兩款VR遊戲：「VR女友」與「夏日課程」。玩家可在戴上VR頭盔後，和遊戲內的虛擬人物互動。
事實上，虛擬助理（Virtual assistant）是一種具人工智慧（A.I.）之數位虛擬人物角色，能連結大量知識與資料庫，且以自然語言和人類溝通，提供個人專屬之客製化資訊與服務。目前國際上知名的虛擬助理還包含Apple Siri、Amazon Alexa、Microsoft Cortana等。
虛擬助理的發展，除智慧的擴增外，主要在於人機介面的演進，從早期的文字溝通、語音溝通到3D形象的互動等。其發展可分為四個近程；第一代：可能具有一個卡通人物外貌，以文字進行溝通。透過後端企業文件庫為基礎，僅能輸出一個唯一答案給使用者，但通常正確率不高，如早期微軟Office的迴紋針小幫手。
第二代：缺乏外貌，僅能口語或文字回應問題，能針對使用者對話句子中找出真正問題，並能正確地回應，如Apple Siri。目前市場上之語音助理只發展到此階段。
第三代：有簡單的外貌，具備短期記憶能力，能以文字溝通或對話方式提供答案。後端連結各種第三方應用服務，可提供基本服務如叫車、訂餐，或專家教、外語學習、法律諮詢、問診等。
第四代：具3D虛擬人物外觀，能針對使用者情緒及語調等差異，調整適當的回應模式或用語，也能不斷學習並調整對話過程與答案的正確性。虛擬助理可能以純語音、AR/VR虛擬人物、3D投影等方式存在。
結合AR/VR的A.I.專業服務包括：玩遊戲、法律諮商、醫學診斷、虛擬店長等；當AR/VR個人助理與神經網路系統連結後，可讓使用者在虛擬或真實的環境下接受專業服務，只是對象非真人，而是具人工智慧的虛擬人物。譬如：可透過AR/VR和AlphaGo玩圍棋、請IBM Ross進行法律諮商、和DoNotPay討論罰單撤銷、IBM Watson解說身體狀況與診斷結果、或是讓機器基金經理人協助投資理財。
日前中國大陸網路電商阿里巴巴啟動「造物神」計畫，聯合淘寶商家建立世界上最大的VR商城。淘寶為此開發出DIVA技術，讓商家透過簡單的智慧型手機拍攝自家商品後，即可大量批次替商品建立3D模型、快速上架商城。
預期未來在淘寶商店購物，也將有3D VR版本，消費者可透過VR 頭盔瀏覽商品，若需店長提供諮詢時，也將有3D虛擬形象現身。屆時消費者如何在VR世界裡，和VR商品與A.I.店長進行互動，將會是產業界未來需要建構的目標。
近年產業界發展的焦點為A.I.。透過各種A.I.，除影像辨識、語音辨識、語意分析、體感科技等技術大幅提升人機互動效果外，神經網路演算法在各種專業領域的發展也獲得重大成果，如圍棋、法律、診斷等。
這些技術成果搭配AR/VR的沉浸式體驗環境下，將能發揮絕佳使用者體驗。未來可在VR世界和A.I.虛擬教師進行外語學習，甚至將可能完全取代現有實體課程。而當愈來愈多應用服務增加AR/VR版本後，民眾開始在虛擬世界與虛擬人物產生更多經濟活動，將產生一個全新的市場，稱之為「虛擬經濟」。
A.I扮演虛擬經濟內的服務供應者，而AR/VR則是讓虛擬世界更為真實、自然與直覺。虛擬經濟透過人工智慧與AR/VR，省去專業人力成本與交通成本，將讓服務成本大幅降低，未來專業服務將不再昂貴。
（本文經侯鈞元授權轉載，並同步刊載於經濟日報《雙R混搭AI 虛擬助理到你家》)
