「循環經濟」概念當道，在追求永續發展主流意識下，循環經濟成為全球致力發展的新趨勢。塑膠發明至今已逾百年，提供民眾便利的生活，但是難以處理的廢棄塑膠也造成環境危害。近年塑膠使用衍生的海洋汙染、塑膠微粒危害等問題日益受到重視，突顯發展「環境友善塑膠材料」的必要性與急迫性。
近期七大工業國組織峰會達成共識，目標2030年塑膠材料得以100%循環再利用或能資源化等方式為最終處置。顯示出未來全球塑膠產業勢必將與循環經濟扣合，生質塑膠已被視為推動塑膠循環經濟的必要選項之一。
「環境友善塑膠材料」是指塑膠材料在大自然環境的條件下，輔以足夠的溼度與氧氣，在自然掩埋或堆肥環境中，可被微生物分解成水和二氧化碳；或是在工業堆肥的條件下可分解；又或是具有生物質含量但不可分解的特性，在廢棄回收後進行燃燒，不會產生有毒氣體；以及其他與綠色環保概念有關的塑膠材料。
生質塑膠屬於「環境友善塑膠材料」的一種，原料從天然資源而來，例如由玉米、木薯、小麥、馬鈴薯、纖維素、棕櫚油等所製成的一種塑膠材料。依其特性可分為生物可分解及不可分解兩種。部分傳統石化塑膠亦具有可生物分解的特性，也歸屬於「環境友善塑膠材料」；傳統塑膠聚乙烯（PE）與常用寶特瓶原料PET塑膠目前已廣泛被回收再利用，亦屬於「環境友善塑膠材料」的範疇。
發展生質塑膠初衷在於其生物可分解特性，可解決傳統塑膠垃圾氾濫問題。但是生質塑膠的性能不及傳統石油塑膠，應用領域受限。在考量市場對材料性能的需求，並兼顧材料循環與低碳排特性下，「生物混合法」生質塑膠逐漸受到重視。
「生物混合法」是應用石化合成的單體原料與生質單體原料，經聚合反應後成為部分生質塑膠（此類塑膠仍含有石化原料）。因為「生物混合法」製成的塑膠材料性能與傳統塑膠不分軒輊，加上部分使用生質原料，具備循環概念與低碳效益，成為兼顧市場需求與環境保護需要的折衷作法。某飲料公司使用的30%Bio-PET飲料承裝瓶就是此材料的代表。
生質塑膠現階段研究狀況聚焦於利用農業剩餘物資，如稻桿、蔗渣以及垃圾廢棄物等為原料，將其轉化為生質塑膠成為技術開發的焦點。在各項研究開發上，利用稻桿等含有木質纖維素的農業廢棄物進行發酵聚合，為國際發展趨勢，被看好是下一階段生質塑膠原料的供給來源。
能否供應充足的原材料，是發展生質塑膠的關鍵。目前生質塑膠原材料仍以農業作物為主，如蔗糖、澱粉、植物油等。泰國為全球最大的木薯產品出口國，印尼亦是重要出口國。泰國為確立發展生質塑膠未來市場潛力及規模，該國企業及國際企業持續增加投資。為加強發展生質塑膠，泰國政府設定十年目標，選定以甘蔗和木薯為發展生質能源與生質化學品的經濟作物來源。
台灣生質塑膠產業受限於原料（農作物）供應不足，因此主要進口生質塑膠材料（農作物經過加工後的初級品）進行改質和混煉、加工或接受委託代工製成塑膠產品，再交由下游應用端進行銷售。若要強化台灣生質塑膠產業發展，掌握充足料源則是關鍵因素之一。
建議原料端的部分可配合新南向政策，透過國際合作，掌握東南亞料源，建立自主量產能力，並以現有研發能量，開發高階之高值應用，有助提升台灣生質塑膠產業競爭力。
（本文由工研院產業科技國際策略發展所經理范振誠、分析師陳明君授權轉載）
