傍晚的時候，成群鳥兒飛過天際，許多人都見過這樣的畫面，但未來看到這樣的情景，你可能要先確認一下，那究竟那是不是真的鳥。因為最新調查顯示，除了常見的快遞送貨，無人機的使用正朝「集群飛行」方向發展，以數百、甚至數千個為單位，就像一群鳥集結飛翔。
BBC 報導，隨著無人機技術持續進步，不僅體積變小，製造成本也連帶下降，有些甚至能夠自主飛行，將這樣的無人機「編隊」，它們就能應用在許多方面。以現有例子來說，取代煙火、大面積農藥噴灑，或是在軍事中執行特殊任務。
集群飛行的商業用途
今年年初，女神卡卡（Lady Gaga）在第 51 屆 NFL 超級盃中場帶來表演，由 Intel 提供的 300 台 Shooting Star 無人機在夜空中排列成美國國旗的圖案；中國的億航公司則在農曆新年的表演節目中，也用 1,000 台無人機在空中進行花式表演，最終排列成「福」字結尾。
而在美國，明尼蘇達大學分布式機器人中心（Centre for Distributed Robotics）的主任 Nikolaos Papanikolopoulos 正在研究太陽能無人機，希望未來能用來進行大面積農田的勘查工作。集群飛行的無人機除了能協助及早發現植物病蟲害，還能協助管理水資源的合理運用。
無人機的進化對救援行動也有許多幫助，儘管這類型的應用已有許多年歷史，但變小的無人機能前往一些救援人員無法進入的地方，在天然災害後協助尋找倖存者。荷蘭台夫特理工大學（University of Delft）就在開發這樣一款「口袋無人機」，體型小到能放在手掌心，也可以在室內飛行。
英國羅浮堡大學（Loughborough University）的研究人員則用來協助山難事故的搜索及救援，將 10 架小型無人機組成一個團隊，運用搭載的熱影像儀來定位失蹤者，透過無人機間的互相溝通來確保覆蓋所有區域。
無人機集群飛行的未來
哈佛大學 Wyss 研究所目前正在進行一項名為「機器蜜蜂」（RoboBee）的項目，要開發一個比夾子還小、重量不到 0.1 克的微型機器人，能用來監測氣候、授粉甚至監控任務。
儘管目前仍處在起步階段，但隨著無人機集群飛行技術持續發展，Wyss 研究所認為，在未來某一天，不只是軍事用途，無人機很有可能進入人們的日常生活。
在不遠的未來，當我們抬起頭望向天空，看到集體飛過的黑點時，可能都得拿起望遠鏡再確認一下，那究竟是返鄉的候鳥，還是完成任務的無人機編隊了。
（本文經科技新報授權轉載《無人機發展的未來，像一群鳥一樣集群飛行》)
