近年來，「元宇宙」（Metaverse）成為全球矚目的新興應用，完全由電腦建構的虛擬世界，有望改造人類生活模式。
科技發展不是一夕變化，而是漸進式累積。以半導體技術為例，從微米進到奈米、即將進到次奈米，發展了超過半世紀；家用網路頻寬從14.4Kbps到以Giga Bps為單位、從有線寬頻到目前5G行動無線寬頻，也經歷20多年的進化。而大數據、半導體高速運算、AI人工智慧等創新科技加上高速寬頻帶來的新型態網路應用發展，讓網際網路進入了下一世代，也就是元宇宙。
如同AI的概念早在1960年代就出現，經過半世紀的發展，AI的應用現正大張旗鼓的出現在產業與生活上的各個角落，元宇宙也逐漸從電影裡想像的情節般，慢慢地進入我們的生活。元宇宙經濟生態系的構成，可從四元素分析：
一、「元」始者：
如同實體經濟活動的業者涵蓋各類產品及服務供應業者，「元」始者是元宇宙場域的開創者，元宇宙內有各類的主題場域經營者，在此同樣有企業對企業（B2B）、企業對消費者（B2C）等實體經濟的商業模式。目前大型的社群平台（如Facebook）、大型電商（如Amazon、阿里巴巴）等都已投入元宇宙場域情境的擘劃，在不久後或可看到政府機關進駐元宇宙。
目前在元宇宙上，已有創作者將實體藝術品或數位藝術品，結合非同值化代幣（NFT）在網路上販售。也有廠商在元宇宙上提供數位房地產，個人房產投資者也在此布局。可預期未來元宇宙的供應者將不斷地來自於實體經濟或元宇宙的原生，而尋找商機的個人或業者，也將不斷往元宇宙擴張。
二、「元」住民：
元宇宙的初期活動主要來自於遊戲參與者，例如線上遊戲平台Roblox、第二人生Second Life、數位產品的創作者（如YouTuber）及數位貨幣的擁有者等。這些初期的元宇宙人口很懂得操控虛擬世界的生態，然而未來元宇宙和目前網際網路的使用者最大差異可能就在於隱密性。元宇宙會是一個虛實整合的環境，把個體與實際身份帶到元宇宙場域，因此身份認證應是未來使用場域的必要程序。
然而，也有可能每個人都有多重的數位分身，出現在不同的場域，卻只有主數位分身有主動參與能力，也就是具有即時互動能力，其它的數位分身則具備資訊匯集能力。可以說，未來元宇宙的資訊量是很有想像空間的。「元」住民也將是元宇宙的創造者、開拓者，可想像當一個蠻荒之地開始進行開發、初期土地開發業者規劃建置基礎建設，隨後此地商業雛形已近成形時，就會吸引進駐的商家，而伴隨著商機的浮現，也會出現消費人口。
三、「元」貨幣：
貨幣是經濟活動裡的一項關鍵資源。元宇宙的催生虛擬貨幣扮演著極為重要的角色。數位貨幣在網路世界流通已超過十年，以一種去中心化、用區塊鏈中技術加密的方式在網路流通。
因為加密貨幣去中心化的流通機制，目前沒有任何的監管單位，但有不少交易平台。而貨幣的數位加密是來自於全球廣大的「礦工」族群所組成， 任何人或組織都可發行虛擬數位貨幣，因此虛擬貨幣的價值難以認定。目前較知名的虛擬貨幣是可以和實體貨幣有對價關係，例如全球市值前兩大的加密貨幣比特幣、乙太幣，因為有了可流通的數位貨幣，元宇宙的經濟體系就儼然成形了。
四、「元」地域：
目前網際網路是一個一對多的連結，每個網站吸引眾多的使用者，且使用者是處於一個和網站獨立互動的狀態。元宇宙場域則可想像成一個「數位國度」的概念，可稱之為「元」地域，並非由單人或一家企業來操控。每個元宇宙場域有共同的語言文字、貨幣、法規政治體系、農漁工商經濟活動、教育文化、醫療照護、休閒娛樂、交通運輸等活動。而一個地域的成形是由開拓者、也就是元始者與元住民共同打造出來。在元貨幣成型後，元住民將會有身份認證機制，地域也會有治理機制，地域與地域之間也會有交流機制，可想像未來將會有各式各樣的地域，以烏托邦型態出現在元宇宙。
展望未來，元宇宙必然朝向一個虛擬國度的樣貌發展，在元始者與元住民的開拓下，相信還有眾多的科技發展、商機與元地域的治理機制會慢慢地建構出來。然而與現實世界與網路世界一樣，元宇宙的「安全」問題更會是發展過程所需面對的考驗，且不止於目前我們所認知的資訊安全問題、也不只是網路攻擊、電腦病毒，亦不限於科技層面的問題，因此在布局元宇宙發展的同時，元始者與元住民必須要考量其面臨的安全問題與可能因應之道、這也將會是商機所在。
（本文由工研院產業科技國際策略發展所研究總監曹永暉授權轉載）
