塑膠是多功能的材料， 具有重量輕、堅固耐用、耐腐蝕、高隔熱與和電絕緣等特性，由於價格便宜，塑膠產品因而大量的生產，據統計，全球每年使用超過2.6億噸塑膠，約佔全球石油產量8％。塑膠在過去的幾十年裡，產量逐年顯著增加，徹底改變日常生活，但也因為塑膠的使用和最終處理方式，對環境造成重大的影響。
塑膠最主要的應用以一次性包裝產品為主，使用後產生大量的廢棄塑膠，除了寶特瓶有完整的回收系統外，其餘的塑膠廢棄物進入垃圾掩埋場或被丟棄在大自然中，造成生態環境問題。為了解決塑膠的問題，自2017年起，全球多國大動作的制訂政策或以徵稅方式，直接限制一次性的塑膠使用或加徵收稅，降低塑膠製品的一次性的使用。在此浪潮下，產業開始轉向回收再利用或是研發替代新材料等面向。
此外，由艾倫麥克阿瑟基金會（Ellen MacArthur Foundation）與聯合國環境署在2018年聯合發起的「全球新塑膠經濟承諾」，獲得世界自然基金會、世界經濟論壇、消費品論壇等機構及企業的支持，承諾書的簽署方包含政府、企業以及機構組織，現階段已有超過350家企業簽署，涵蓋了與塑膠生產、加工、消費有關的150個領域，其中不乏各領域的領導企業，希望從源頭設計開始，透過科技創新實現至2025年，塑膠包裝100％可安全地重複使用、回收再利用或是可作堆肥使用。
目前，全球為解決塑膠對環境影響的做法可歸納為下述兩點：
一、減量回收打造封閉循環
回收是目前塑膠廢棄物減量的最重要行動之一，也是現今塑膠產業最熱門的領域，雖然塑膠自70年代以來一直在回收，但根據塑膠類型和應用，回收數量仍不及被丟棄的數量。
為有效降低塑膠的用量，各國政府與業者除了簽署上述的全球新塑膠經濟承諾外，更有多項的聯盟成立，例如：塑膠廢物聯盟（Alliance to End Plastic Waste； AEPW）是由全球近30家產業龍頭公司組成；由歐盟委員會成立的塑膠循環聯盟（Circular Plastics Alliance）及歐洲塑膠戰略等。目標即是從源頭開始，消除塑膠污染、打造塑膠的封閉循環，讓塑膠100％可重複使用、可回收再利用，而針對無法回收的塑膠產品（例如：薄膜、吸管及微珠等），則以可做堆肥使用的生質塑膠為替代發展材料。
但由於現今的再生塑膠供應鏈發展仍不完善，缺乏可預測和安全的材料流，使得製造業的規劃變得困難，在這種背景下，必需確保穩定供應材料，以便在經濟成本上，盡可能降低對環境的影響。長期目標是降低再生材料與原始材料的成本，為供應鏈中的所有參與者創造利潤與收益。
二、發展生物可分解塑膠替代
全球每年經河流流向海洋的塑膠廢棄物，最高已達到241萬噸，嚴重威脅海洋環境，而較大的塑膠製品隨著氣候及環境而逐漸破碎，產生更多數量越來越小的次級微塑膠顆粒，雖然科學尚未證實這種微粒，可能會透過食物鏈的方式進入到人類身體中，但人類確實有可能透過飲用水直接攝入微塑膠，因此仍需正視此問題。
為解決一次性塑膠製品對生態環境帶來的影響，在不影響人類生活便利性的前提下，近年來以生物可分解塑膠取代石油化學衍生的塑膠製品，逐漸受到重視。目前大約有四分之一的生質塑膠是可生物分解的，在經過特定化學反應設計，一旦於使用後丟棄，就會迅速分解，不會對環境及野生動物造成危害。在許多國家限塑政策下，生質塑膠成為一次性塑膠製品的替代品，需求持續增加。
台灣在生質塑膠產業的發展上，集中在中游的原料改質與下游製品應用，產品以外銷為主，近期受惠於國際趨勢，產品出口量及金額呈現持續成長，除產品應用外，國內產學研在上游關鍵原料的研究開發亦多有投入，例如：工研院針對生質關鍵原料、海洋環境可分解的材料進行開發、台塑參與銘安科技現金增資，投入上游關鍵原料開發與佈局等。面對循環經濟及減少塑膠用量的發展趨勢，為符合國際限塑要求下，生物可分解、全循環、低碳排或生質比例提升等環境友善的新材料，已然成為未來主流，也將成為台灣塑膠產業未來發展的挑戰與新機會。
（本文由工研院產業科技國際策略發展所分析師陳明君授權轉載）
