塑膠的白色污染已成為全球性環境問題，如何減少塑膠使用、處理既有的塑膠製品，這些都是迫在眉睫的挑戰，現在新加坡科學家決定將令人愛恨交織的塑膠轉換另一種化學物質，在陽光下將之轉變成用途多樣的甲酸（formic acid）。
塑膠是生活中隨處可見的生活用品，但因為使用習慣不佳與回收機制不彰，基本上塑膠也無處不在，就以台灣為例，2019 年荒野保護協會的淨灘行動數據指出，海洋廢棄物 70% 都是寶特瓶、吸管與塑膠杯等製品，雖然目前已實施限塑政策，但每年產生與丟棄的塑膠廢棄物量還是非常可觀。
而現在新加坡南洋理工大學（NTU）已提供一個解決方案，透過新型釩光催化劑，可以將塑膠轉換成甲酸，其中釩是種生物相容性金屬，我們也可以在汽車或是飛機上的鋼鋁合金發現它們的身影，而現在科學家還知道，釩在聚乙烯等塑膠回收也是頗有用處。
相較於傳統的熱分解反應，光催化劑較為環保，能用光催化劑來讓陽光驅動化學反應，也不需要燃燒化石燃料，且釩的地殼含量多，毒性、成本也都比白金、鈀或釕催化劑還要低。
科學家首先將釩催化劑加入塑膠溶液中，把它加熱到 85°C 後再暴露於陽光模擬光源系統下，大約 6 天後，就能破換塑膠內的碳-碳化學鍵，之後就能進一步將塑膠轉換成甲酸。團隊實驗證實，可分解 30 多種化合物的碳-碳鍵。
甲酸又稱蟻酸，是最簡單的氫和二氧化碳組合，常用於橡膠、醫藥、染料、皮革種類工業，而現在甲酸也能用在氫燃料電池中，先前瑞士洛桑聯邦理工學院（EPFL）氫氣製造機 HYFORM，利用釕催化劑將甲酸液體轉換成二氧化碳與氫氣，再把生成的氫氣運送到燃料電池進行發電；由荷蘭恩荷芬理工大學（TU/e）學生成立的新創公司 Team FAST 也打算製造出甲酸燃料公車。
甲酸是良好的氫氣載體，1 公升甲酸可製造 590 公升氫氣，研究負責助理 Soo Han Sen 教授表示，團隊希望能開發出永續、成本效益高的方式，用陽光來產生可用燃料和化學品，而這種化學處理方法是目前唯一用可見光、不含重金屬催化劑的處理塑膠方法。
目前研究已發表在《Science Advances》雜誌。
- Sunlight turns plastic waste into key element of hydrogen fuel cells
- NTU Singapore scientists convert plastics into useful chemicals using sunlight
- Visible Light–Driven Cascade Carbon–Carbon Bond Scission for Organic Transformations and Plastics Recycling
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