Automate是北美最大、每兩年舉行一次的展會的自動化技術解決方案展覽會，由機器人工業協會（RIA）、全球視覺和影像協會（AIA）及運動控制和電機協會（MCMA）共同舉辦，展出移動機器人、實現自動化的零組件技術與自動化整合系統。
從今年展會來看，可觀察到三大重點：一、安全機器人逐漸進入各個領域。第二、電商產業拉升智能倉儲的需求；第三、機器視覺與工業機器人密切整合。由這三個重點所帶出來的發展趨勢，就是「優化」、「連結」、「大量客製化」。
2017 Automate美國自動化展短片
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目前安全機器人進入各應用領域，此次許多自動化系統整合商秀出彈性且簡易的產線重新部署方式，均是針對必須持續開發、製造新產品而面臨產品生命周期短的企業。包括UR、ABB、Kuka 均以此為目標推出平台，目的就是打造一個系統，讓終端使用者能快速並輕易取得硬體、軟體模組等，完成生產自動化。
另外，電商產業已從AGV邁向智能倉儲；美國電商公司現在是比誰送貨的速度快，卻也為缺工問題所苦。此次展出的倉儲貨運AGV，除荷重愈來愈高，有多家已使用即時自我定位與地圖建構（SLAM）的方式，來克服定位的誤差。利用LiDAR-based 辨識環境與移動也是趨勢之一。
2017年Automate展出的機器視覺系統，皆強調「能快速整合」，視覺是自動化系統的重要模組，因此其能與PLC、其他控制設備或機器人的快速整合，是最關鍵的要素。當前美國機器視覺應用以機械金屬業、電子業、與生技業為多，而商業娛樂應用也逐漸堀起，例如：VR就是使用多台工業相機以環景接圖方式建構虛擬場景。此外，3D掃描也是機器視覺的技術應用趨勢。
此外，今年參展的廠商或參觀人數都再度創下新高，顯示出以工業自動化為核心的美國製造回流受到關注與重視。
全球經濟發展結構面臨高齡少子化，導致勞力資源銳減；同時歐美等國家掀起生產線回歸原產國家的趨勢，驅使美國長期委外生產製造的品牌公司，思考並投入自動化生產設備的研製與設置。一旦形成氣候，必將此模式移至海外的生產製造廠區，也會使中國大陸與新興國家目前代工廠的製造格局，面臨重整與變動。
美國產業發展已從製造業轉移至金融業、服務業、高科技產業。從內在因素看，自動化快速發展已侵蝕大量製造業工作機會；外在因素是製造產業的低成本高收益特性，直接帶動生產要素全球化的最佳配置，因而影響製造業及供應鏈難以落實回流美國。
歐巴馬時代曾大力倡導製造業回流，但最後回流帶來的就業只占新增就業的4.6%，以及不斷增長的工業機器人數量。2015年美國本土裝置27,504台機器人，較2010年成長68%。其最後的演變是美國要爭奪製造業的制高點，但製造業的全球產業鏈分工和外包趨勢，則並未因此有太大改變。
川普要重啟美國製造業，業者需要的不是人力，而是自動化和工業機器人。隨全新製造趨勢崛起，組裝業務的地區性成本差異將會消失，愈來愈多機械手臂投入生產線，降低生產成本效益將顯現。
台廠是美國蘋果公司重要合作夥伴，例如：鴻海、和碩等在產品組裝及產品相關的零組件上，已建立完整的供應鏈體系。若跟隨蘋果到美國設廠製造產品，必定面臨勞工議題，但這也可視為台廠轉型的契機。
（本文經黃仲宏授權轉載，刊載於經濟日報《研發機器人 重優化連結》)
