傳統海水淡化技術雖然可以將大量海水、地下水轉換成飲用水，但不僅設廠費用昂貴、非住家負擔的起，最終還會排放出含有高鹽度與化學物質的鹵水，危及當地生態，因此太陽能海水淡化技術應運而生，能以非能源集中的方式、用較低成本生產高品質飲用水，讓各地都能採用這項技術。
不過太陽能海水淡化技術仍有改進空間，畢竟當海水快速蒸發，會伴隨大量鹽結晶阻塞的問題，需要定期更換薄膜或是芯吸材料（Wicking material），對此，美國麻省理工學院與中國上海交通大學攜手合作，打造一款高效且經濟實惠的家用太陽能海水淡化系統。
至於多經濟實惠？材料只需 4 美元。聯合團隊已經研製出新型無芯吸材料的多層太陽能海水淡化裝置，其原理不外乎是讓水蒸發，首先先用含有 2.5mm 的多孔薄膜將海水吸到頂部，讓深色材料吸收日照熱量將水加熱蒸發，再收集凝結水。
而上層較熱的水跟底部較冷的水會產生自然的對流循環，由於上層的熱水密度較高，鹽結晶會留在底下的水中，電機工程教授 Evelyn Wang 表示，「如此我們得以實現高性能、又可避免鹽分積聚的太陽能海水淡化設備」。
實驗測試指出，縱使一開始水分鹽濃度高達 20%，透過日照將鹽水轉換成水蒸氣的效率已超過 80%，運行一週後，也沒有發現一絲一毫的鹽晶體。
團隊還特別強調它有多便宜，團隊指出，系統由日常材料製成，具備有可擴展性、價格低廉等優勢。團隊計算指出，收集面積僅 1 平方公尺的太陽能海水淡化系統可以為一般家庭提供足夠的飲用水，材料費只需 4 美元。
團隊表示，進一步改進後，新型太陽能海水淡化設備可讓偏鄉或開發中地區更容易獲得飲用水，也可以當作緊急使用的救災飲用水設備。
