陳仲竹 親手打造醫材克服睡眠障礙

許多人認為睡得好才會打鼾,其實嚴重打鼾與睡眠呼吸中止症有著高度關聯。深受此症之苦的萊鎂醫材執行長陳仲竹,放棄穩定的大學教職,成立新創公司,就是希望將概念商品化,領導團隊開發出獨步全球的醫材技術,找出更有效的治療方案,造福全球病患。

萊鎂醫材執行長陳仲竹

2002年某天夜晚,當時還是工研院工程師的萊鎂醫材執行長陳仲竹駕駛在高速公路上,一路上呵欠連連,他強忍湧上來的疲憊感,眼皮卻愈發沉重,短暫打盹後,他猛然醒來,發現已快追撞到前面的車子,立刻急轉方向盤,「先是撞到內側護欄,又反彈到外側,造成後面3台車追撞,非常恐怖。」談起當年車禍意外,陳仲竹仍然心有餘悸:「造成我精神不濟的原因,就是睡眠呼吸中止症。」

參加STB計畫 開啟視野與人脈

睡眠呼吸中止症是指人在睡覺時,舌頭塌陷導致呼吸道變窄,呼吸變得費力,以致大腦接收不到氧氣而驚醒,造成白天嗜睡,注意力無法集中,時間一久,恐易引發腦溢血、心血管病變等許多慢性疾病,嚴重者甚至呼吸道會完全阻塞,造成缺氧而窒息。

 

因家族遺傳關係,陳仲竹的父親、哥哥也深受此症困擾,「哥哥念國中時,我跟他睡在同一個房間,每天被他如雷的打鼾聲吵得睡不著覺。」大學住宿時換成陳仲竹吵醒室友,雖然覺得尷尬,但單純以為只是打鼾,並沒有特別留意,研究所時期,睡得越久反而愈累,直至車禍發生,他才驚覺自己嗜睡症狀並不單純。2004年在美國史丹福擔任博士後研究時,在當地睡眠中心檢查出每小時停止呼吸高達40餘次,確診為重度患者。

除了風險高的手術,陳仲竹嘗試過許多治療方式,包括牙套矯正、戴撐鼻器、用特殊枕頭調整睡姿,還曾戴過一種打鼾就會把人電醒的手表,但效果都有限。而傳統的正壓呼吸器(CPAP),把氣直接灌進肺部,更是讓陳仲竹吸到胸口疼痛。看到好多患者也因為不適應而停止治療,「難道沒有更好的治療方法嗎?」陳仲竹開始思考從根本解決問題。

 

2006年,陳仲竹進入工研院創新醫材商機開發辦公室,從臨床需求尋找適合開發的創新產品,終於有機會讓心中的構想成形。博士論文主攻流體力學的他,有天突發奇想,嘗試將正壓逆向,以真空牽引的方式,讓有睡眠呼吸中止症的患者睡覺時舌頭往上提,呼吸道不再受阻,並依此概念成功申請到專利;2年後,他被第1屆「台灣-史丹福醫療器材產品設計人才培育計畫(Stanford-Taiwan Biomedical Program;STB)」錄取,到史丹佛大學接受醫療器材創新與創業訓練,在短短1年半裡,他學習到如何保護專利、做認證測試、撰寫營運計畫、了解銷售通路等,尤其結識許多該領域專家,在人脈的拓展下,終於讓創業雛形浮現。

面對人生抉擇 毅然全心投入創業

「當時我只是想將產品做出來,沒想過創業。」令陳仲竹猶豫的是,他已申請到清大助理教授教職,但隨著商品化計畫成熟,急需有人領導團隊籌措資金,「有沒有可能創業與教學兼顧?」他向今年新科院士、時任工研院顧問的張有德博士請教,得到了「不可能都做得好,一定要做出決定」的建議,引領他走上創業一途。

在美後半年,因同類產品競爭者眾多,陳仲竹的募資過程十分不順。他毅然回台,東挪西湊出2,000多萬元作為創業基金,2010年成立萊鎂醫材公司,並出任執行長,向工研院申請技轉,獲得了2,000多萬元的科專計畫,且幸運得到揚博科技、永豐餘、國發基金等天使投資者青睞,外部資金陸續到位,公司營運逐漸步上軌道。

募資的同時,研發也如火如荼地進行,陳仲竹說,產品規劃除了要降低配戴不適感外,也需思考如何方便攜帶。機械背景出身的他,帶領團隊從醫學與人體構造從頭學起,即使進展到人體臨床實驗階段仍備受考驗,「某些患者覺得有效,有些就沒感覺,還有使用上喜不喜歡等問題,必須考慮很多狀況。」

陳仲竹表示,即便他對病症已比一般人了解,但經由形形色色的患者試用,才發現產品設計仍有想像不到的缺陷。例如,最初用現成集液罐接著口吸管,會發生口水倒流至幫浦的狀況,團隊後來設計出防水的集液袋還是會阻塞,只得從頭再來,直到研發出具吸水且可過濾空氣的透氣膜,才克服難關。歷經無數次「砍掉重練」、徹夜研發的過程,「微型真空牽引睡眠呼吸裝置」終於通過人體臨床試驗,取得歐盟、台灣的醫療器材認證。

全球最輕巧的呼吸治療器

從創意發想到產品實現,萊鎂花了近6年,終於讓「微型真空牽引睡眠呼吸裝置」上市販售。這項產品符合人體工學,利用吸附力量,固定舌頭軟組織,不會阻塞呼吸道,避免睡眠呼吸障礙的發生,且不同於正壓呼吸器的面罩與沈重機身,其低噪音、輕巧、僅需2顆3號電池的設計,大幅降低睡眠干擾,亦可幫助年輕或輕度症狀患者自然呼吸,使病況不再惡化,幫助患者及早預防、及早治療。

陳仲竹還透露,原先比萊鎂更早募資成功的國外競爭同業,曾積極向工研院爭取他所發明的專利授權,「還好政府認為國人研發應優先移轉給國內廠商使用,沒有答應,否則我不可能創業。」該公司後期因資金耗費過度,致投資者撤資,便將旗下專利轉移給萊鎂。如今的萊鎂除了微型移動式裝置,亦納入固定式機型,產品線更為完備,讓患者不管是居家、外出旅行都有合適產品可搭配使用,也是目前全球唯一以真空牽引原理開發睡眠呼吸治療器的業者,更具品牌獨特性。

面對未來規劃,陳仲竹表示,產品會先在台灣、香港、以色列等地販售,驗證市場接受度,同時在歐洲進行臨床實驗,尋找經銷商與資源,以逐步向美國、日本等更大規模市場經營,更關鍵點在於要教育市場,因為創新產品,必須花時間得到市場認同,才能擴大商機。

微型真空牽引睡眠呼吸裝置體積輕巧,無噪音干擾,唯一耗材只有需每天更換的集水袋,目前已在台灣上市販售。
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